De meest voorkomende Herpes Simplex oogontsteking veroorzaakt door HSV type 1 is een terugkerende ontsteking van het hoornvlies, het voorste heldere deel van het oog. Littekenvorming in het hoornvlies kan het gezichtsvermogen ernstig verminderen.

De ziekte begint meestal aan het oppervlak van het hoornvlies. Het oog wordt rood, is geïrriteerd en gevoelig voor licht. De meeste mensen krijgen de ontsteking hierna niet opnieuw. Eén op de vier mensen met een hoornvliesontsteking krijgt echter binnen twee jaar opnieuw een ontsteking.

De ontsteking kan dieper in het hoornvlies dringen en daar blijvende littekens of een ontsteking in het oog veroorzaken. Soms ontstaan op het hoornvlies chronische zweren, die zeer moeizaam genezen. Herpes Simplex oogontsteking treedt meestal maar in één oog op en tast slechts zelden het andere oog aan. Verspreiding van het virus naar andere mensen is niet waarschijnlijk. Bij mensen met een slechte afweer (zoals patiënten met AIDS of na een niertransplantatie) kan het virus andere delen van het lichaam infecteren. Dit gebeurt echter hoogst zelden.

Na de oorspronkelijke infectie komt het virus in een ruststadium. Het verblijft in de zenuwen van de huid of in de zenuwen die naar of van het oog af lopen. Af en toe, bijvoorbeeld tijdens een verkoudheid, wordt het virus weer actief en veroorzaakt dan opnieuw een oogontsteking of een koortslip.